Dit jaar vieren we samen met onze Zusters Kindsheid Jesu dat het precies 100 jaar geleden is dat de eerste vijf zusters vanuit de Antwerpse haven naar Belgisch Congo vertrokken. Het ging om Anna Beuls (die de eerste missieoverste werd), Vigilia Corijn, Theodora Deckers, Josephine Verschelden en Gonzaga Verbeke. Ze reisden af op vraag van pater Natalis De Cleene, een scheutist met jarenlange ervaring in de Belgische kolonie. Zo werden de Zusters Kindsheid Jesu een van de vele Belgische congregaties die missionarissen - mannen én vrouwen - naar Congo stuurden. Rond 1940, op het hoogtepunt, waren er ongeveer 5.000 Belgische missionarissen actief in Congo.
In Congo zetten de zusters hun vertrouwde werk verder: opvoeding, onderwijs en zorg. Omdat de omstandigheden er sterk verschilden van die in België, volgden de missiezusters vooraf bijkomende opleidingen, onder meer aan de Scholen voor Tropische Geneeskunde in Brussel en Antwerpen. Tussen 1926 en 1973 vertrokken in totaal 75 zusters naar Congo. 28 keerden nooit terug en stierven daar. De kortste missieduur bedroeg vijf maanden, de langste maar liefst 48 jaar. Veel zusters verbleven meer dan 30 jaar in Congo. Wat hen verbond was hun geloof en hun volgehouden inzet voor mensen die op hen rekenden.
Het hoofddoel van de missie was, in lijn met de tijdsgeest, de “transformatie van de heidense cultuur in een christelijke cultuur.” In de beginjaren was er een duidelijke afstand tussen de zusters en de Congolese bevolking. Na de onafhankelijkheid verschoof de nadruk echter naar ondersteuning van de lokale ontwikkeling, met bijzondere aandacht voor de positie van vrouwen en kinderen in de samenleving. De zusters leerden gaandeweg luisteren, samenwerken en loslaten, waarden die vandaag nog steeds richting geven aan onze organisatiecultuur.
In 1960, tijdens het uitroepen van de onafhankelijkheid, keerden de zusters om veiligheidsredenen tijdelijk terug naar België, maar ze hervatten hun werk nadien opnieuw. In 2001 keerden de laatste zusters definitief terug. Hun taken waren intussen overgedragen aan de Soeurs d’Immaculée Conception d’Inongo. Vanuit Zorg-Saam blijven wij hun werk ondersteunen via de vzw Lisanga.
De vzw Lisanga zal de komende maanden tal van verhalen delen over de Zusters Kindsheid Jesu in Congo. Wie de verhalen liever rechtstreeks hoort, kan altijd eens een oud-missiezuster aanspreken in hun kloosters in Oostakker, Zeveneken (verbonden aan wzc St-Eligius), Zwijndrecht (verbonden aan wzc De Regenboog), of Hasselt (verbonden aan wzc Immadi)! Hun getuigenissen zijn niet alleen historisch waardevol, maar ook een bron van inspiratie voor onze zorg vandaag.
